16. Phase de cuisson douce

Quatre. Trois. Deux. Un…

Feu !

Les réacteurs s’allumèrent, lâchant des gerbes de gaz jaune et orange.

Le lancement du premier prototype de taille réduite de la fusée Papillon des Étoiles se déroula par une nuit d’hiver.

Le personnel s’était légèrement accru. Plus d’une centaine de personnes travaillaient maintenant au Centre en permanence.

Papillon des Étoiles 1, petite fusée de 1 mètre de haut, s’éleva lentement dans le ciel.

Les hommes en blouse blanche, anxieux, observaient les écrans de contrôle internes, externes, les télescopes et les radars.

La fusée, arrivée à la bonne altitude, commença à déployer sa voile solaire. Mais au moment où la moitié de la voile était sortie le Mylar s’entortilla et rien ne put l’empêcher de se mettre en torche.

Yves Kramer se mordait les lèvres d’angoisse.

Papillon, déploie tes ailes et envole-toi vers la lumière.

Élisabeth eut beau manœuvrer les câbles reliés aux moteurs électriques télécommandés, la voile ressemblait à un linge mouillé tordu.

Les ingénieurs durent enclencher le processus d’autodestruction. Papillon des Étoiles 1 explosa, créant une minuscule lueur haut dans le ciel immaculé.

La déception était à son comble.

Satine Vanderbild considéra qu’ils étaient allés trop vite.

Gabriel Mac Namarra jugea qu’ils n’avaient pas assez investi en moyens.

Élisabeth Malory estima qu’elle avait été incompétente.

Après avoir consulté les autres ingénieurs, Yves Kramer arriva à la conclusion que pour éviter que ce genre d’incident ne se reproduise il fallait repenser toute la structure du vaisseau spatial. Il était nécessaire d’ajouter des moteurs et des câbles de contrôle pour tirer la voile. Cela signifiait plus d’énergie pour faire fonctionner ces moteurs. Donc davantage de panneaux solaires ou de réservoirs de combustible. Donc un vaisseau plus long.

Et pour faire avancer un vaisseau plus grand il fallait une voile encore plus grande.

Après ce cuisant échec la navigatrice se résolut à envoyer un mail sur l’ordinateur d’Yves Kramer. Il n’y avait qu’une phrase : « Ne perdons pas espoir. » L’ingénieur l’interpréta à double sens : 1) Ne perdez pas espoir de réussir le lancement du Papillon des Étoiles. 2) Ne perdez pas espoir que je vous pardonne un jour.

Ces mots suffirent à lui faire oublier son fiasco. Il resta toute la nuit l’œil rivé au télescope du dôme, à fixer les étoiles.

Un papillon de nuit vint se poser sur la molette de mise au point du télescope.

— Bonsoir papa, murmura-t-il. J’ai échoué aujourd’hui mais je ne baisse pas les bras.

Le papillon de nuit resta là comme s’il attendait.

Alors Yves approcha son doigt, le papillon vint se poser sur la phalange de son index et effectua quelques pas en terrain nouveau.

L’ingénieur lentement approcha sa bouche et parvint à embrasser ses ailes sans que l’insecte eût d’autre réaction qu’un lent mouvement de ses ailes.

Enfin le papillon de nuit s’envola et s’éleva par saccades dans la clarté ronde de la pleine lune.